Abad ke-6 SM
merupkan suatu zaman yang penting dalam sejarah India. Tetapi sejarah yang
menarik bukanlah meliputi seluruh India melainkan hanya meliputi India utara.
Pada zaman itu tidak terdapat kekuasaan mutlak. India terbagi menjadi
negara-negara kecil yang banyak sekali. Pada abad itu terdapat 16 negara
kerajaan atau Mahajanapada.
Dari 16 Mahajanapada itu ada 4 yang dianggap
mempunyai kekuatan yang diaggap cukup berkuasa, yaitu: Magadha, Kosala, Vamsa,
dan Avanti. Berdekatan dengan kerajaan ini pula ada kerajaan kecil yang
bersifat republik yang relatif berdiri sendiri dengan bebas. Pemimpin dari
suku-suku bangsa ini yang akan sering terdenganr adalah Suku Sakya dari
Kerajaan Kapilavathu. Lainnya adalah Suku Bhagga dari kerajaan Sunsumara, Suku
Bulli dari Kerajaan Allakappa, dan Suku Koliya dari Kerajaan Ramagama.
Kebanyakan dari suku-suku bangsa ini secara perlahan-lahan lenyap ke dalam
pengaruh Kerajaan Magadha yang semakin meluas.
Struktur Sosial dan Ekonomi
Seluruh
struktur sosial pada zaman itu berdasarkan sistem kasta atau dissebut “vanna”
atau disebut juga varna (Sansekerta) oleh orang-orang golongan Ariya. Ada empat tingkatan kasta, yaitu:
